许氏坐在上首，凝视长子，出神半晌，挥了挥手，亲信仆妇会意，吩咐退下，带上房门，守在门外。

"夜深了，明早还得赶路。"喝完姜汤，姜明诚擦擦嘴，抬头问："母亲还有何事吩咐？"

烛台搁在桌中央，三根蜡烛正燃烧，窗外雨声未歇，风从窗缝钻入，扑向烛台，烛光摇摆，忽明忽暗。

母子相距数尺，许氏张了张嘴，却没发出声音，显而易见地犹豫。

"到底什么事？母亲尽管吩咐，儿子若是办不了，请教父亲就是了。"

许氏若有所思，不自在地换了个坐姿，收回凝视长子的目光，略垂首，迟疑开腔："马上到西苍了，你大姐夫一家，住在赫钦。"

"对啊。我早就听父亲提过了，郭家在赫钦县城买了宅子，供郭老夫人颐养天年。"

"嗯，对。"许氏渐渐上了年纪，眼尾布满细纹，半边脸背光，隐在昏暗里，烛光下眼皮耷拉着。

姜明诚期待且紧张，感慨说："好几年没见过大姐了，也不知她如今变成什么模样！另外，即将见到外甥，我这个当舅舅的，却没准备见面礼。唉，当初启程时，原打算接了二姐就回家，岂料竟一路追赶至西苍。"

"见面礼，该怎么办？"姜明诚头一次出远门，下人簇拥并尾随父亲，并无多少亲自历练的机会，认真盘算说："等到了西苍买，恐怕会不像样。"

许氏心烦气躁，沉下脸，扬声说："先别管见面礼！"

姜明诚吓一跳，打住话头，端详母亲，诧异问："您、您究竟怎么了？有什么话是不能对儿子说的？"

母子对视，许氏到底心虚，再度低下头，深吸口气，含糊答："诚儿，你大姐姐，本应该是裴家的儿媳妇，但、但——"她停顿，不知该如何说下去。

风雨声中，母子沉默良久。

姜明诚倏然起身，满脸为难之色，皱着眉，艰难开口，"大姐出嫁时，我年纪小，稀里糊涂的，直到靖阳侯府出了事、大姐沦为流犯、二姐不断退亲，才渐渐回过神来。"

果然，世上没有不透风的墙。许氏端坐，低头一言不发。

"母亲的心事，孩儿大概明白。"近年来，家无宁日，姜明诚一次比一次更加左右为难，小声说："但事已至此，一切早已成定局，无可挽回了。"

许氏欲言又止，双手揪紧衣摆。

"等见了面，"姜明诚昂首，书生气十足，严肃表示："我给大姐磕头道歉！然后，母亲再多接济